세계 '인구 폭탄'은 우려했던 것처럼 결코 터지지 않을 수 있다는 연구 결과

오랫동안 우려했던 '인구 폭탄'이 터지지 않을 수도 있다는 새로운 보고서의 저자에 따르면, 인구 수가 이전에 예측했던 것보다 더 빨리 정점에 도달할 것으로 예상됩니다.

로마클럽의 의뢰로 진행된 이 연구는 현재 추세로 볼 때 세계 인구가 금세기 중반 이전에 88억 명으로 최고치를 기록한 후 급격히 감소할 것으로 예상합니다. 각국 정부가 평균 소득과 교육 수준을 높이기 위해 점진적인 조치를 취한다면 인구 정점은 더 일찍 올 수도 있습니다.

새로운 예측은 지구 환경에 좋은 소식입니다. 인구 급증이 극복되면 자연과 기후에 대한 압력이 완화되기 시작하고 관련 사회적, 정치적 긴장이 완화될 것입니다.

그러나 저자들은 출산율 감소만으로는 이미 80억 명 수준으로 심각하며 주로 부유한 소수의 과소비로 인해 발생하는 지구의 환경 문제를 해결할 수 없다고 경고합니다.

또한 인구 감소는 일본과 한국 같은 국가에서 볼 수 있듯이 노동력 감소, 고령화 사회와 관련된 의료 스트레스 증가와 같은 새로운 문제를 야기할 수 있습니다.

보고서의 저자 중 한 명인 벤 칼레가리는 이번 연구 결과가 낙관적이지만 한 가지 걸림돌이 있다고 말했습니다. "이번 연구 결과는 인구 폭탄이 터지지 않을 것이라고 믿는 근거를 제공하지만, 환경적 관점에서 볼 때 우리는 여전히 중대한 도전에 직면해 있습니다. 인구보다 더 큰 문제인 과소비와 과잉 생산이라는 현재의 개발 패러다임을 해결하기 위해 많은 노력이 필요합니다."

이전 연구들은 더 암울한 그림을 그렸습니다. 작년에 유엔은 세계 인구가 금세기 중반에 97억 명에 도달하고 이후에도 수십 년 동안 계속 증가할 것으로 예상했습니다.

월요일에 발표된 이 새로운 예측은 포츠담 기후 영향 연구소, 스톡홀름 회복력 센터, BI 노르웨이 비즈니스 스쿨을 포함한 주요 환경 과학 및 경제 기관으로 구성된 Earth4All 집단에서 수행했습니다. 이들은 로마클럽의 의뢰를 받아 50여 년 전에 발표된 '성장의 한계' 연구에 대한 후속 연구를 수행했습니다.

이 보고서는 특히 여성의 교육 수준 향상과 소득 향상 등 출산율에 영향을 미치는 것으로 입증된 사회적, 경제적 요인을 통합한 새로운 방법론을 기반으로 합니다. 이 보고서는 이러한 정책의 추진 정도에 따라 두 가지 시나리오를 제시합니다.


이 보고서는 기존 정책으로 2046년 세계 인구 증가를 90억 명 이하로 제한하고 2100년에는 73억 명으로 감소할 것으로 예상합니다. 하지만 이는 너무 늦었다고 경고합니다: "이 시나리오가 명백한 생태적 또는 전체 기후 붕괴를 초래하지는 않지만, 그럼에도 불구하고 사회 내부 및 사회 간의 사회적 분열이 심화됨에 따라 지역 사회 붕괴의 가능성은 2050년까지 수십 년 동안 증가합니다. 이러한 위험은 특히 가장 취약하고, 통치가 제대로 이루어지지 않으며, 생태적으로 취약한 경제에서 더욱 심각합니다."


두 번째, 보다 낙관적인 시나리오에서는 전 세계 정부가 부유층에 대한 세금을 인상하여 교육, 사회 서비스 및 평등 개선에 투자하는 경우, 인구 수가 빠르면 2040년에 85억 명으로 최고치를 기록한 후 2100년에는 약 3분의 1 수준으로 감소하여 약 60억 명이 될 것으로 추정합니다. 이 경로를 따라가면 금세기 중반까지 인류 사회와 자연 환경이 상당한 이득을 볼 것으로 예상합니다.

보고서에 따르면 "2050년까지 온실가스 배출량은 2020년보다 약 90% 감소할 것이며, 여전히 감소하고 있습니다."라고 합니다. "산업 공정에서 배출되는 온실가스의 대기 중 잔여 배출량은 탄소 포집 및 저장을 통해 점점 더 많이 제거되고 있습니다. 세기가 진행됨에 따라 저장되는 탄소보다 포집되는 탄소가 더 많아져 지구 온도가 산업화 이전 수준보다 2℃ 이하로 유지되고 있습니다. 야생동물은 점차 회복되어 많은 곳에서 다시 번성하기 시작했습니다."

 이 글은 2023년 3월 27일에 수정되었습니다. 이전 버전에서는 현재 세계 인구가 78억 명으로 표기되어 있었는데, 이는 80억 명으로 수정되었습니다. 또한 인구가 85억 명에서 60억 명으로 "3분의 1 이상" 감소할 것으로 예상했는데, 이는 3분의 1에 불과한 수치입니다.

 

1937년, 존 메이너드 케인스는 "인구 감소의 경제적 결과"라는 주제로 강연을 했습니다. 당시 많은 사람들은 세계가 인구 과잉 상태이며 인구가 줄어드는 것은 좋은 일이라고 생각했고, 케인스 역시 이러한 견해를 공유했습니다. 그러나 그의 강연의 목적은 인구 감소는 심각한 경제적 부작용을 초래한다는 경고를 하기 위한 것이었습니다. 

케인스는 몇 세대를 너무 일찍 걱정했던 것으로 밝혀졌습니다. 전후 베이비붐으로 출생률은 급증했습니다. 하지만 오늘날 그의 경고는 예언처럼 들립니다. 일본과 같은 국가에서는 이미 인구가 감소하고 있으며 향후 전 세계적으로 인구가 감소할 것이라는 전망이 그 어느 때보다 설득력이 있습니다. 1930년대와 마찬가지로 많은 사람들이 환경적인 이유로 이러한 전망을 환영하지만, 케인스가 예상했던 것보다 더 심각한 경제적 하방이 발생할 수 있습니다.

미래의 인구는 전 세계 출산율의 현저한 하락을 반영할 것입니다. 부유한 국가의 출산율은 수십 년 동안 여성 1인당 출산율 2.1명을 밑돌았지만, 이란, 태국, 브라질 등 전 세계 중산층 국가의 출산율은 이제 그보다 낮은 수준입니다. 한국의 출산율은 지난해 0.98명으로 떨어졌고, 미국에서도 여성 1인당 출산율이 1.73명으로 사상 최저치를 기록했습니다.

자녀 한 명 한 명에게 투자하려는 부모의 욕구를 고려할 때 부유한 국가들에서 출산율이 급증할 가능성은 거의 없습니다. 유엔의 최신 세계 인구 전망에 따르면 현재 27개국의 인구가 2010년보다 줄어들었으며, 중국을 포함한 55개국이 지금부터 2050년 사이에 인구 감소를 경험할 것으로 예상됩니다. 21세기에는 인구 감소가 정상이 될 것입니다.

인구 감소는 경제 성장 둔화 또는 생산량 감소를 의미하므로 생산량이 줄어드는 것은 당연한 결과입니다. 하지만 인구가 줄면 소비도 줄어들기 때문에 생활 수준에서 중요한 것은 1인당 생산량이며, 인구 감소가 생산량에 영향을 미칠 수 있는지 여부가 중요한 문제입니다. 적어도 이론적으로는 '그렇다'고 생각할 수 있는 이유가 있습니다.


케인스가 가장 우려했던 것은 기업이 고객 인구 감소를 예상하는 상황에서 투자 수요가 약화되는 것이었습니다. 이는 수요 부족으로 이어져 높은 실업률로 이어질 것이라고 우려했습니다. 인구학은 1930년대 앨빈 한센이 처음 주장한 '세속적 침체'(저성장 및 저금리가 고착화된 상황)라는 이론과 밀접한 관련이 있으며, 최근 몇 년 동안 다시 부활하고 있습니다.

케인스가 제안한 해결책은 현대의 논쟁과 놀라울 정도로 유사합니다: "인구가 정체되어 있다면 번영과 시민적 평화를 유지하기 위해서는 소득을 더 평등하게 분배하여 소비를 늘리고 이자율을 강제로 낮추는 정책에 절대적으로 의존해야 한다고 주장합니다." 후자는 확실히 실현되었습니다.

케인스에게 인구 감소로 인한 위험은 실업이었으며, 실업이 생활 수준이나 신기술 발전에 영향을 미칠 이유를 찾지 못했습니다. 과학적 발견의 속도를 설명하려는 현대 경제학은 덜 낙관적입니다.

스탠퍼드 대학교 경제학 교수인 찰스 존스는 "경제 성장의 종말?"이라는 도발적인 제목의 새 논문에서 인구가 감소하는 세상에서 일어날 수 있는 일을 모델링했습니다. 존스 교수는 전체 생산량이 감소하더라도 1인당 성장이 계속되는 대신 인구가 점차 사라지면서 생활 수준이 정체될 것이라고 주장합니다.

그는 경제 성장은 궁극적으로 새로운 아이디어에서 비롯되며, 새로운 아이디어의 발견은 이를 연구하는 사람의 수에 달려 있다고 가정합니다. 전 세계적으로 인구가 감소하기 시작하면 이미 새로운 기술을 찾기 어려워진 상황에서 연구에 전념하는 사람이 점점 줄어들고, 따라서 발전이 더뎌질 것입니다.

존스의 연구에 따르면 인구 감소는 생활수준의 성장 둔화를 초래할 수 있습니다. 그러나 한 세대의 저출산이 다음 세대의 저출산을 유발하여 인구 감소로 이어지는 악순환의 가능성이 훨씬 더 우려스럽습니다. 인구학자 볼프강 루츠와 그의 동료들이 '저출산 함정 가설'이라고 부르는 시나리오가 바로 이 시나리오입니다.

이들은 저출산이 세대에서 세대로 대물림될 수 있는 일련의 메커니즘을 제안합니다. 특히 결혼과 출산에 대한 의지는 부분적으로 부부가 물질적 열망을 충족할 수 있는지 여부에 따라 달라진다고 제안합니다. 그러나 저출산은 인구 고령화, 연금 및 의료비 부담 증가와 밀접한 관련이 있습니다. 주택 공급이 부족한 지역에서는 이자율 하락이 주택 가격 상승으로 이어져 젊은 층의 재정에 더 큰 압박을 가합니다.

이러한 메커니즘이 이미 출산율을 억제하는 데 작용하고 있다고 의심할 만한 이유가 있습니다. 예를 들어, 일본의 경우 최근 노동 연령층의 소득 증가는 거의 모두 세금 인상과 사회보험료 인상으로 흡수되었습니다.

케인스는 결론을 내렸습니다: "[인구 증가라는] 하나의 악마를 묶어두는 것은 우리가 부주의할 경우 또 다른 악마를 풀어주는 역할을 할 뿐이라는 점을 경고하고 싶습니다.