인류가 털을 잃어 버린 이유

우리와 가장 가까운 친척을 포함한 대부분의 포유류는 털이 있습니다. 그런데 왜 우리는 털을 잃었을까요?

사실, 대부분의 포유류에 비해 인간은 털이 현저히 적습니다(물론, 간혹 일부 개체를 제외하면요). 벌거벗은 두더지 쥐, 코뿔소, 고래, 코끼리 등 소수의 포유류도 이러한 특성을 공유합니다. 하지만 정확히 어떻게 해서 우리는 이 맨몸 상태가 되었을까요? 오늘날 우리에게 어떤 이점을 가져다줄까요? 그리고 우리 몸의 일부에 두껍고 빽빽한 털이 있는 것은 어떻게 설명할 수 있을까요?

물론 인간은 실제로 많은 양의 머리카락을 가지고 있습니다. 평균적으로 우리 몸 표면에는 약 500만 개의 모낭이 있습니다. 그러나 인체의 거의 모든 모낭은 얕은 모낭에서 자라는 가늘고 짧고 솜털 같은 털인 모낭모를 생성하는데, 이는 머리와 겨드랑이, 음부, 그리고 사춘기 이후 남성의 경우 얼굴에만 있는 깊고 두꺼운 말단 모발과는 다릅니다.

체온 조절 가설은 털 손실의 원인으로 초기 인류가 체온 조절에 대한 필요성이 증가했음을 지적합니다.
과학자들은 두껍고 거친 털에서 이렇게 연한 솜털로 변화한 이유를 명확히 알지 못하며, 언제 이런 변화가 일어났는지도 정확히 알지 못합니다. 하지만 털이 빠지게 된 원인에 대한 몇 가지 이론이 제시되고 있습니다.

과학자들 사이에서 가장 지배적인 견해는 "사바나" 가설이라고도 알려진 소위 "신체 냉각" 가설입니다. 이 가설에 따르면 초기 인류가 체온 조절을 위해 체온을 조절해야 할 필요성이 털 손실의 원인으로 지목됩니다.

홍적세 동안 호모 에렉투스와 그 이후의 호미닌은 화석 기록에 나중에 나타나는 정교한 사냥 도구 없이도 먹잇감을 탈진 상태로 몰아넣기 위해 수 시간 동안 사바나에서 끈질긴 사냥을 시작했습니다.

이러한 지구력 운동은 과열의 위험에 처할 수 있었으며, 털 손실로 인해 휴식 없이도 더 효율적으로 땀을 흘리고 더 빨리 열을 식힐 수 있었을 것입니다.

이 이론에 대한 증거는 특정 세포가 땀샘으로 발달할지 모낭으로 발달할지를 결정하는 일부 유전자의 스위치를 발견한 연구에서도 찾을 수 있습니다. 라시시는 "따라서 이 모든 것들은 서로 관련된 발달 경로를 가지고 있습니다."라고 말합니다. "이를 인간의 피부 색소 침착을 증가시킨 유전자에 대해 유추할 수 있는 몇 가지 사항과 함께 살펴보면 기본적으로 200만~150만 년 전에 인간은 체모를 잃었을 것이라고 자신 있게 추정할 수 있습니다."라고 라시시는 말합니다.

그러나 레딩 대학교의 진화생물학 교수인 마크 파겔은 신체 냉각 가설이 표면적으로는 많은 의미가 있는 것처럼 보이지만, 일부 영역에서는 실패했다고 주장합니다.


1960년에 처음 제안되었지만 지금은 거의 무시되고 있는 수생 유인원 가설도 가능성이 희박한 또 다른 이론입니다. 이 가설에 따르면, 결국 인간으로 변한 유인원들은 물에서 상당한 시간을 보내는 데 적응함으로써 다른 유인원들과 갈라졌습니다. 이로 인해 발생한 적응은 털이 없고 이족보행을 하는 등 현대 인류의 특징을 설명합니다. 

다른 동물의 털을 벗기고 세탁할 수 있는 의복이 발달한 것도 한 요인일 수 있습니다. 이 가설에 따르면 털의 소실 시기는 10만~20만 년 전으로, 옷에만 서식하는 인간의 이가 처음 나타난 시기를 기준으로 한 체온 냉각 가설보다 훨씬 늦습니다.

파겔은 털은 화석화되는 경우가 거의 없기 때문에 "아무도 실제로는 모른다"면서도 이 시기가 털 손실의 가장 큰 부분을 차지할 가능성이 가장 높다고 믿는 편이라고 말합니다.

한편 찰스 다윈은 인간의 털 손실이 성적 선택 때문이라고 생각했는데, 우리 조상들은 단순히 털이 적은 짝을 선호했을 뿐입니다. 오늘날 대부분의 연구자들은 이를 털 손실의 주요 원인으로 보지 않습니다.

그러나 인간의 털이 없는 것에 대해 생각할 때 계속 떠오르는 한 가지 분명한 질문이 있습니다. 왜 우리는 여전히 머리, 공공 부위 및 겨드랑이에 털이 있을까요?

특히 촘촘하게 감긴 사람의 머리카락은 공기 주머니를 열어두는 복잡한 구조를 가지고 있어 두피로 내려가는 열을 최소화하면서 열을 매우 효과적으로 발산할 수 있다고 그녀는 말합니다.

인간의 털을 잃게 된 원인이 무엇이든, 한 가지 확실한 것은 초기 인류가 자외선으로부터 피부를 보호하기 위해 체모가 필요했던 곳에 피부 색소가 짙어지는 시기와 일치한다는 점입니다.

인류가 어떻게 털을 잃게 되었는지에 대해 생각해 보는 것은 흥미롭지만, 오늘날 우리의 삶과는 관련이 적어 보일 수 있습니다. 하지만 연구에 따르면 탈모에 대한 이해가 높아지면 대머리, 화학 요법 또는 탈모를 유발하는 질환으로 인해 오늘날 원치 않는 탈모를 겪는 사람들에게도 영향을 미칠 수 있다고 합니다.