미국과 중국의 우주대결

2019년 설날 직후, 중국은 무인 우주선을 달의 가장 먼 곳에 착륙시키는데 성공했습니다. 이는 이전에는 어떤 탐사선도 도달하지 못했던 곳입니다. 나중에 미국 정보 당국자들은 중국이 이 성과를 전 세계에 발표를 일부르 늦추었고, 자신들의 달탐사 우주선의 성공적인 착륙을 의도적으로 숨겼다고 밝혔습니다. 이 사건은 미국에게 경각심을 불러일으키며 중국의 우주 프로그램이 빠르게 발전하고 있음을 알리는 신호탄이 되었습니다.

중국은 전례 없는 속도로 지구 궤도를 도는 우주 정거장을 조립하여 미국의 정보기관을 계속 놀라게 했고, 미국 주요인사들은 진지하게 중국의 발전을 경계하기 시작했습니다 . 정보 당국자들은 이제 중국이 올해 말까지 달에 인간을 착륙시키고 달의 남극에 영구 기지를 건설할 수 있을 것이라는 자신감을 표명하고 있습니다. 이러한 평가는 NASA가 비슷한 달 탐사 목표 달성이 지연되고 있다는 점에서 비교가 되고 있습니다.


빌 넬슨 NASA 행정관은 2035년 달 착륙이라는 이전에 발표된 목표가 예상보다 빠르게 다가오고 있는 것 같다며 중국의 달 착륙 노력이 성과를 내고 있음을 인정했습니다. 미국의 당국자가 달 착륙과 달 전초기지 건설 경쟁에서 중국이 미국을 앞지를 가능성에 대한 우려를 공개적으로 밝힌 것은 이번이 처음입니다. 


중국과 미국은 모두 달을 2030년대 화성 탐사를 위한 중요한 훈련 장소로 보고 있습니다. 이 경쟁은 냉전 종식 이후 처음으로 벌어지는 우주 탐사 분야의  글로벌 경쟁으로, 아폴로 프로그램의 성과를 뛰어넘을 수 있는 새로운 탐사 시대를 열었습니다. 소련과의 기존 우주 경쟁과는 달리 중국과의 새로운 경쟁은 단거리보다는 마라톤의 성격이 강하며, 양국은 21세기의 우주 강국이 되기 위해 경쟁하고 있습니다.

빌 넬슨 NASA 국장은 현재 미국이 중국과 달 탐사를 위한 우주 경쟁을 벌이고 있다고 말했습니다. 그는 BBC와의 인터뷰에서 미국이 먼저 달에 도달하는 것이 목표라고 강조했습니다. 넬슨은 NASA가 소련과 경쟁하던 1960~1970년대와 달리 현재는 민간 기업이 비용을 분담하고 기업가들의 창의성을 활용하는 등 중요한 역할을 하고 있다고 강조했습니다.


2021년 30억 달러 규모의 달 착륙선 계약을 체결한 엘론 머스크의 스페이스X와 제프 베조스의 블루 오리진 같은 다른 민간 기업들도 정부 자금의 혜택을 받고 있습니다. 미국은 달 자원의 소유권을 주장하는 중국의 발전을 우려하고 있습니다. 


2021년 9월 말까지 712억 달러에 달하는 NASA의 막대한 투자는 경제 성장을 촉진하고 있으며, 그 중 4분의 1은 중소기업에 돌아가고 있습니다. 우주 경쟁은 달 탐사 임무를 넘어 우주 활동의 증가로 이어졌습니다. 지난 10년간 SpaceX의 영향력은 우주를 정복 가능한 투자 사업으로 변화시켰습니다. 현재 10,500개가 넘는 위성이 지구 궤도를 돌며 농업, 보험, 해양 등 다양한 산업 분야에서 기회를 창출하고 있습니다.


SpaceX, 로켓랩, 스타링크와 같은 기업이 주도하는 우주 경제는 로켓과 인공위성을 넘어 그 영역을 확장하고 있습니다. 모건 스탠리의 추산에 따르면 달을 향한 경쟁은 발사에 약 100억 달러, 인프라에 300억 달러, 애플리케이션에 8,300억 달러의 가치가 있으며, 2040년까지 1조 달러 규모의 글로벌 우주 산업의 전조가 될 수 있습니다.

중국의 성공적인 달착륙 성과와 중국이 목표로 하는 달기지 건설로 인해 미국과 중국의 우주 경쟁이 더 심화 될 것으로 보입니다. 그리고 이 두 거대 국가가 쏟아 부을 어마어마한 자금은 새로운 사업분야를 창출 할 것으로 예상됩니다.